Ma Rainey was born Gertrude Malissa Pridgett in Alabama, the daughter of minstrel performers. In 1900, she began her performing career as a contestant in a talent show known as A Bunch of Blackberries. Four years later she married entertainer William "Pa" Rainey and changed her professional name to "Ma" Rainey. Sometimes the couple called themselves "Rainey and Rainey, Assassinators of the Blues," and they toured extensively through the South, performing with the Rabbit Foot Minstrels, Silas Green's, Tolliver's Circus and other similar tent shows. It was during this time that Ma was thought to have coached a young Bessie Smith. Ma Rainey was certainly one of the first singers to bring blues songs to a wider audience; she even claimed to have coined the term "blues" after hearing a girl sing a strange and poignant song about the man who had left her in a small Missouri town in 1902, where Rainey was appearing with a show under a tent. Rainey wore sequined dresses, glittery headbands, ostrich feathers, a necklace of gold coins and gold toothed smile, and toured in railroad cars emblazoned with her name. By the early '20s, she was one of the best-known blues singers in the South. In 1923, she signed a contract with Paramount Records, which billed her as the "Mother of The Blues." During her six years with Paramount, she recorded around 100 songs, including classics such as "See See Rider," "Bo-Weavil Blues," "Moonshine Blues," and "Ma Rainey's Black Bottom." Her records featured her with jug bands, guitar duos, and bluesmen such as Tampa Red, Georgia Tom Dorsey and Blind Blake, in addition to the more customary horns-and-piano jazz-band accompaniment (occasionally including such noted musicains as Louis Armstrong, Fretcher Henderson, Lovie Austin, and Coleman Hawkins). Rainey continued working as a blues singer until 1935, when she retired to Georgia to operate two movie theaters. She died of a heart attack in 1939.

ミンストレル一座の芸人の娘ガートルード・プリジェットは、アラバマ州に生まれた。1900年、「バンチ・オヴ・ブラックベリーズ」というタレント・ショウに出演したのが舞台デビューである。その4年後に芸人であるウィリアム・“パ”・レイニーと結婚し、“マ”・レイニーと改名、ふたりは「ブルースの暗殺者たちレイニー・アンド・レイニー」の名で、ラビット・フット・ミンストレルズ、サイラス・グリーンズ、その他のテント・ショウと南部じゅうを旅行した。この時期のマ・レイニーは若き日のベッシー・スミスに歌を教えたという話も残されている。あきらかにマ・レイニーはブルースをステージで歌った最初のシンガーのひとりである。彼女がミズーリ州の小さな町のテントで歌っていた1902年頃、地元の少女が自分を捨てた男についての奇妙で強く心に訴える歌を歌うのを聞いた。このあとマ・レイニーは、その曲を「ブルース」と名付け、自分のレパートリーに加えたという。レイニーは派手なドレスを好んだ。キラキラしたヘッドバンドや20ドル金貨をつないだネックレスを身に纏い、にっこり笑って金歯をきらめかせる。20年代のはじめまでには、彼女は、南部一帯で広く知られるようになっていた。レイニーは1923年にレコーディングを開始した。彼女はレコード会社からうやうやしい宣伝コピー「ブルースの母」を与えられていた。マ・レイニーは6年にわたってパラマウント・レコーズに所属し、約100曲のレコードをつくった。「シー・シー・ライダー・ブルーズ」「ボ・ウィーヴィル・ブルーズ」「マ・レイニーズ・ブラック・ボトム」など多くの傑作を入れている。彼女の伴奏をしているバンドは、多くの場合、管楽器＆ピアノのジャズ系だが（ルイ・アームストロング、フレッチャー・ヘンダースン、ラヴィ・オースティン、コールマン・ホーキンスといった有名どころも）、ジャグ・バンドやギター２本の伴奏のもの、タンパ・レッド、ジョージア・トム・ドーシー、ブラインド・ブレイクらのカントリー・ブルース勢との共演のものもある。1935年までに、マ・レイニーは音楽活動をやめ、ジョージア州に劇場を２軒も手に入れて、その経営をし始めた。そして1939年に心臓発作のために亡くなった。